Le papier et le carton sont tous les deux constitués de fibres de végétales, essentiellement de la cellulose. Ils résultent de l'étalement d'une pâte obtenue par trituration du bois, de papier de récupération ou de chiffons (d'origine végétale)
Les fibres du papier sont souvent de meilleure qualité (plus longues), de manière à ce qu'une feuille, même fine, soit résistante (en particulier les feuilles de kraft). Le papier recyclé apparaît moins tenace car les fibres ont subi au moins deux triturations dans leur vie... Lorsque le papier doit servir à l'écriture ou à l'impression, il faut que la pâte qui est étalée (pour produire les feuilles) soit particulièrement blanchie, ce n'est souvent pas le cas du carton ; de plus des traitements de surface (colle, kaolin) sont appliqués sur le papier pour le rendre glissant sous la plume et réguler son pouvoir absorbant vis-à-vis des encres.